Ce n’est pas par hasard si les papes du XIVe siècle ont choisi la cité provençale d’Avignon comme siège de la chrétienté : outre son climat au beau fixe, ses produits de terroir gorgés de soleil et sa position idéale entre le Rhône et le Gard, la ville jouit également d’un accès facile à plusieurs parcs naturels et au spectaculaire Rocher des Doms et à sa cathédrale. Avec une voiture de location depuis Avignon, il est facile de rejoindre les sentiers de garrigue du Vaucluse ou les randonnées en pleine nature, au-dessus de l’Isle sur la Sorgue. Outre sa position centrale, parfaite pour un séjour entre nature et gastronomie, la cité médiévale intégralement classée au patrimoine mondial de l’Unesco abrite un monument aussi imposant par sa masse et son architecture que par sa signification dans l’histoire de la chrétienté, le fameux Palais des Papes, dont la simple présence a favorisé un développement touristique riche et varié.
Le Palais de Papes
Clément V, Jean XII, Innocent VI… Les papes du XIVe et XVe siècles marquent le catholicisme par leur choix d’installer le siège de la chrétienté à Avignon plutôt qu’à Rome. Après la disparition du dernier pape d’Avignon, Benoît XIII, la ville a conservé en héritage de cette opulente période historique le somptueux Palais des Papes qui domine aujourd’hui le centre historique de la ville. La visite est variée, ludique et complète, aussi bien à l’extérieur, dans les jardins du palais classés eux aussi au patrimoine mondial de l’Unesco, que dans les majestueuses salles intérieures où une mise en scène de qualité s’allie à des solutions de réalité virtuelle pour faire revivre aux visiteurs le chaste d’antan.
Les remparts d’Avignon
Plus de 4 km de remparts encerclent depuis le XIIIe siècle l’enceinte du centre-ville. Autrefois flanqués de douves et de pont-levis, ils forment aujourd’hui l’excuse idéale pour une petite balade historique le long de ses chemins fleuris. Imaginez la terreur des habitants pendant le siège de 1226, découvrez les enjeux de la reconstruction du mur au XIVe siècle et revivez le passage des croisés en route vers la Terre Sainte du haut des remparts.
Le Pont Saint Bénézet
Sa célébrité ne connaît plus de frontière : le Pont d’Avignon – ou plutôt les quatre arches restantes sur les 22 qui traversaient autrefois le Rhône – fut longtemps le seul à enjamber le fleuve de Lyon à Marseille. S’il était trop étroit pour permettre le croisement des véhicules, il abrite encore aujourd’hui les chapelles Saint Bénézet et Saint Nicolas et il a su garder un petit côté folklorique encourageant à s’y offrir quelques pas de danse.
Le Festival d’Avignon
Pour reprendre les mots de son créateur, Jean Vilar, le Festival d’Avignon vise à « redonner au théâtre un lieu autre que le huis clos [et] réconcilier architecture et poésie dramatique ». Depuis sa première édition en 1947, troupes de théâtre, critiques et spectateurs viennent de loin pour assister aux spectacles en plein air du Festival d’Avignon. L’événement, aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands rendez-vous internationaux du spectacles, tire pleinement parti du riche cadre architectural de la ville pour offrir aux plus grands talents créatifs des scènes dignes de ce nom, comme la cour d’honneur du Palais des Papes, la carrière de Boulbon ou encore le cloître des Carmes.
Le Pont du Gard
Avec une voiture de location, Avignon est à moins d’une demi-heure du Pont du Gard, dont les vues vertigineuses et l’architecture antique ont fait sa renommée bien au-delà des frontières françaises. Inscrit au Patrimoine de l’Unesco, l’aqueduc romain avait à l’origine pour objectif d’abreuver la ville de Nîmes avec les eaux de l’Eure. Avec ses trois lignes d’arcade et son cadre de montagne provençale, le site tout entier est un fabuleux exemple de vestige gallo-romains et sert de point de départ à de nombreux sentiers de randonnée dans la garrigue ou en bord de rivière.
La cathédrale Notre-Dame des Doms
Depuis le XIIe siècle, la basilique catholique romaine surplombe Avignon depuis son promontoire, le Rocher des Doms. Siège de l’archidiocèse d’Avignon et dotée d’une imposante flèche d’où veille une statue de la vierge, le monument apparaît sur la toute première liste des monuments historiques publiée en 1840. À l’intérieur, on peut y admirer une cathèdre en marbre blanc, plusieurs statues de Saint-Marie dont une vierge de plomb doré, et l’Ordre Doré de Lodovico Piantanida, classé Objet Historique et dont la plus grande partie des pièces sont d’origine.
Le musée du Petit Palais
Pour abriter ses collections d’œuvres principalement italiennes et avignonnaises, la ville a choisi le Palais des Archevêques dont les 3 000 m2 semblent négligeables comparés à l’imposant Palais des Papes dont il est voisin. Ce « petit » palais propose des expositions temporaires consacrées à des peintres, des périodes ou des événements spécifiques afin de préserver le lien entre le public et son histoire.
Les Halles d’Avignon
Les amateurs de produits locaux et de terroir provençal ne manqueront pas le rendez-vous gastronomique d’Avignon : le marché des Halles. Entre les étals lourds de fruits bien mûrs et de légumes gorgés de soleil, les pâtissiers et traiteurs vous proposent des spécialités gourmandes comme les oreillettes saupoudrées de sucre glace, ou des recettes régionales comme les artichauts à la Farigoule.
Avignon offre un portail parfaitement situé pour visiter la Provence avec une voiture de location. Le centre historique avignonnais abrite un patrimoine particulièrement riche hérité, entre autres, des papes d’Avignon, et les parcs naturels des alentours forment un cadre idéal pour les amateurs de photographie, de randonnée ou de sports de montagne. Que ce soit pour rejoindre les voies d’escalade, pour accéder aux sites classés de Provence ou pour assister aux spectacles du Festival d’Avignon, un véhicule de location est indispensable pour tirer pleinement partie de votre séjour dans l’une des capitales touristiques françaises.
