Si la réputation de Porto comme destination de vacances riche et agréable n’est plus à faire, le reste de la région n’a rien à envier à sa capitale. Petits villages de charme, monuments historiques exaltants et bonnes adresses culinaires, tout y est réuni pour offrir à ceux qui auront pensé à louer une voiture à Porto un séjour inoubliable, loin des sentiers battus.
Vers l’est
Le fleuve Douro a creusé autour de son lit tortueux des paysages encaissés façonnés en gradin pour mieux accueillir la tradition passionnée de la vigne locale. Non contente d’offrir aux avides randonneurs des kilomètres de paysages aussi colorés que délicats, la vallée du Douro abrite plusieurs secrets historiques associés au paléolithique ainsi qu’à ses racines celtiques. Le site est bien entendu classé au patrimoine de l’Unesco et fait partie des incontournables de tout globe-trotter qui se respecte.
Vers le nord
Si le temps ne vous est pas compté, évitez l’autoroute et filez vers le nord par la nationale qui longe le littoral atlantique en traversant au passage plusieurs petits villages pittoresque et préservés du tourisme (sans parler des criques et plages dignes de cartes postales). Faites escale dans la petite ville au charme typiquement portugais de Viana Do Castelo qui ne manquera pas de vous en mettre plein les yeux. Commencez par une bonne balade à pied dans le centre historique pour découvrir les remparts du château Santiago, la place de la République et les nombreuses petites églises avant de monter vers la cathédrale Santa Luzia pour profiter de la vue, particulièrement mémorable au coucher de soleil.
Bien qu’exceptionnellement pur et préservé, le parc national de Gérès, situé à une bonne heure de route au nord de Porto reste facilement accessible aux visiteurs ayant loué une voiture. Cet endroit où vous attendent une faune et une flore extraordinaire n’est d’ailleurs pas passé inaperçu auprès de l’Unesco qui en a fait une réserve mondiale de la biosphère, ou auprès des écrivains locaux ; Miguel Torga a dit des lieux que « rien ne manquait à leur grandeur et à leur perfection. »
Tout près du parc, le village artisanal de Ponte de Lima mérite qu’on lui consacre au moins une journée. Vous y trouverez une atmosphère aussi authentique que son architecture. Commencez notamment par la délicieuse avenida dos platanos qui vous mènera, à travers ses terrasses de café ombragées et ses places baignées de soleil, vers le pont médiéval, la petite église de Matriz et son dongeon.
En redescendant vers Porto, arrêtez-vous dans la ville de Braga, ne serait-ce que pour avoir un aperçu du sanctuaire du Bom Jesus constitué d’une gigantesque église, d’un l’escalier monumental et d’un immense parc. Si l’envie vous prend de vous arrêter plus longtemps, sachez que cette ville universitaire est très animée en soirée et qu’il n’est pas rare de pouvoir assister à un feu d’artifice depuis la terrasse de l’un de ses nombreux restaurants.
Juste au sud de Braga vous attend le berceau du Portugal et lieu de pèlerinage des amateurs d’histoire : la ville médiévale et le château de Guimarães, inscrit au patrimoine de l’Unesco. Amateurs de ruelles tortueuses, de balades libres entre les ruines et les vieilles pierres ainsi que de patrimoines historiques riches et mouvementés, Braga a tout pour vous séduire. On dit d’ailleurs que « Aqui nasceu Portugal » (« Ici naquit le Portugal »), comme c’est inscrit sur les remparts du château.
Vers le sud
S’il existe une Venise Portugaise, elle s’appelle Aveira. Si la ville a su tirer parti de sa situation géographique pour le moins originale afin de se bâtir une solide économie basée sur le commerce maritime, on y trouve également des sites historiques aux attraits originaux. Découvrez, pêle-mêle, les azulejos du Musée de Aveiro abrité par l’ancien couvent Mosteiro de Jesus, les quatre statues de bronze qui ornent les ponts d’Aveira, les Ovos Moles, gourmandise locale à base d’orange et de chocolat, la cathédrale Sé d’Aveiro ou encore les longues pirogues qui proposent des visites guidées depuis les canaux d’Aveira.
Un peu plus loin, l’ancienne capitale du Portugal, Coimbra, vous offre ses trésors historiques et culturels parmi lesquels on trouve notamment l’une des plus belles bibliothèques au monde, la bibliothèque Joanina. Découvrez également le fabuleux contraste qui lie les deux monastères de Santa Clara-a-Velha et de Santa Clara-a-Nova, sans oublier le centre Fao ao Centro où vous pourrez assister à des concerts de cette musique typiquement portugaise qu’est le Fado.
Bien entendu, vous ne manquerez pas de passer une partie de votre séjour à explorer les délices de Porto même, mais les environs de la deuxième cité portugaise ne manquent pas de merveilles touristiques qu’on aurait tort d’ignorer.