Kauai, que les Américains surnomment l’île-jardin (the garden isle), est la plus ancienne des îles de l'archipel et sa population est la quatrième la plus dense.

Dans cet immense jardin sauvage, savourez au détour des routes et chemins une flore spectaculaire composée d’hibiscus, de papayers, de manguiers, de bougainvilliers et d’imposants pins de Norfolk.

Traversez des tunnels mi jungle mi carte postale, des bourgades ensoleillées et multicolores, et découvrez au hasard des canyons aussi rougeoyants qu’inattendus, avec en arrière-plan, une vue sur l’immensité du Pacifique dont les vagues s’écrasent, immuables, sur d’interminables plage de sable noir.

Louer une voiture à Lihue reste le moyen le plus adéquate de visiter l’île. Le principal axe routier de Kauai (la Kuhio Highway qui entoure les 60 kilomètres de diamètre de l’île par la route HI-56 entre Lihue et Princeville, et la HI-50 entre Lihue et Waimea) est très accessible et parfaitement entretenu.

Ici, le choix est simple : nord ou sud (en revanche, il n’est pas rare de traverser des chemins de terre ou de rencontrer des secteurs non praticables, et il est donc conseillé d’utiliser un GPS). 

A Hawaï comme sur Kauai, pour conduire, on applique le code de la route américain : on roule à droite, mais on s’arrête bien avant les feux tricolores (positionnés après les intersections), on ne donne pas la priorité à droite mais au premier arrivé, et on surveille sa vitesse car les limitations sont plus exigeantes ici qu’en Europe en raison du réseau routier limité.

Petite info insolite : suite à la destruction par une tempête des poulaillers, les poulets revenus à l’état sauvage prolifèrent dans toute l’île. A moins d’en vouloir un pour votre barbecue, soyez vigilent sur la route.

Des randonnées hors du temps

Le dépaysement est total dans cette île du Pacifique, et le meilleur moyen d’en profiter est de louer une voiture pour rejoindre les circuits de randonnée, d’enfiler ses chaussures de marche et de partir à l’assaut d’un paysage fait de falaises plongeant dans l’océan et d’interminables forêts tropicales (parfois accompagnées des pluies torrentielles).

Kalalau

Au nord, c’est le circuit de Kalalau (Kalalau trail) qui remporte tous les suffrages. Longeant la côte Napali sur 18 kilomètres entre la plage de Ke’e et celle de Kalalau, le sentier a la réputation d’être à la fois l’un des plus beaux et l’un des plus dangereux au monde.

Si vous n’avez pas l’endurance ou le temps nécessaire pour faire l’aller-retour jusqu’au bout, osez au moins la première étape jusqu’à la plage de Hanakapiai. En repartant, faites une escale dans le hameau de Hanalei. Paradis des surfeurs entouré de montagnes verdoyantes, Hanalei est l’une des perles de la région.

Waimea

A l’ouest de Kauai, le Canyon de Waimea, ou Grand Canyon du Pacifique, suit sur 16 kilomètres des gorges de 900m de profondeur. Au départ de la station balnéaire de Waimea, le circuit traverse plusieurs points de vue panoramique (dont le Waimea Canyon Lookout est le plus fréquenté) et les vallées luxuriantes du mont Waialeale. Les amateurs pourront aussi visiter l’ensemble du site en hélicoptère.

Wailua

Les cascades de Wailua, à l’est de l’île, et leurs voisines les cascades d’Opaeka’a forment un paysage impressionnant, bien qu’on ne puisse pas s’en approcher. Au passage, on peut cependant s’offrir une sortie en kayak pour aller voir de plus près les autres chutes d’eau du coin, ou partir à pied à l’ascension de la montagne du géant endormi (the Sleeping Giant).

Circuit de l’héritage de Koloa

Le Koloa Heritage Trail combine paysages typiquement hawaïens, culture locale et sites archéologiques pour former un circuit de 16 kilomètres à faire à pied ou en vélo.

Le long du parcours vous rencontrerez des plaques commémoratives rappelant des évènements et personnages de l’histoire de l’île, mais aussi des sites naturels paradisiaques, comme la plage de Po’ipu. Si vous manquez de temps, c’est le moyen idéal de découvrir l’île.

Les plages

Que ce soit pour passer la journée à bronzer, pour s’éclater dans les vagues ou sous l’eau ou pour terminer une longue journée sur une plage divine et savourer un emblématique coucher de soleil, la plage est un mode de vie sur les îles hawaïennes.

Au nord, Kee Beach, Haena Beech et Lumahai Beach, la plus grande, sont parmi les plus belles. Au sud, les plages sont plus abritées et donc plus agréables pour les familles ou les amateurs de baignade.

Notez la plage de Salt Pond Beach ou encore la Glass Beach où des milliers de morceaux de verre polis par l’océan se déposent dans le sable noir pour former une mosaïque originale.

Hanapepe

Le pont suspendu d’Hanapepe se balance doucement dans le vent (on l’appelle d’ailleurs le Swinging Bridge en anglais) et représente une attraction simple et originale.

Fort de ses 500 habitants, le hameau est étonnamment riche en art et culture et l’on y trouve plusieurs galeries et boutiques artisanales.

La beauté de l’endroit a par ailleurs servi d’inspiration à plusieurs réalisateurs de cinéma, donc les studios Disney pour Lilo et Stitch.