Les clés de votre voiture de location en poche et les chaussures de randonnée aux pieds (ou dans le coffre), vous voilà fin prêt à partir à la découverte d’un état riche en paysages naturels et en histoire amérindienne. Reste à vous tenir au courant des règles de conduite à adopter au Dakota du sud.

- Respectez sans exception la limitation de vitesse. Celle-ci est particulièrement stricte dans les parcs nationaux, tout comme l’interdiction de jeter quoi que ce soit par la fenêtre, et la police ne tolère pas les écarts.

- Les feux tricolores sont généralement installés au-delà du carrefour, et non pas avant le croisement. Prenez donc l’habitude de vous arrêter plusieurs mètres avant le feu.

Pour découvrir le parc national des Badlands, suivez la SD 240 qui traverse la partie nord sur environ 35 kilomètres. Le trajet en voiture de location durerait moins d’une heure s’il ne fallait forcément l’interrompre à plusieurs reprises pour profiter des points de vue qui vous attendent, parmi lesquels :

Panorama de Yellow Mounds (Yellow Mounds Overlook) – à une centaine de mètres de la route, arrêtez-vous pour admirer les roches grises et rouges avant de descendre à travers ce paysage d’un autre monde.

Balade de Big Foot Pass (Big Foot Pass Overlook) – entre passerelles et escaliers en bois et sentiers au pied des falaises, les vues sur la plaine sont extraordinaires.

Piste des Fossiles (Fossil Exhibit Trail) – si les fossiles sont très nombreux dans l’ensemble du parc, la piste des fossiles est un excellent choix pour en voir le plus possible.

Le Dakota du Sud a un climat continental. On peut ainsi bénéficier de températures clémentes en été et d’impressionnantes chutes de neige en hiver. Si vous avez prévu de louer une voiture, assurez-vous d’avoir pris en compte la météo.

Les monuments du Dakota du sud

Le Mont Rushmore est surtout célèbre pour les visages de 18 mètres taillés directement dans le flanc de la montagne. Pour avoir l’honneur de faire partie des heureux élus, il faut tout simplement avoir été l’un des quatre présidents américains à avoir contribué à l’histoire des États-Unis. Nous voulons parler, bien entendu, de George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt et Abraham Lincoln, qui observent d’un œil bienveillant les quelques deux millions de touristes annuels qui viennent les contempler depuis plus de 150 ans.

Avec une voiture de location, Rapid City est un excellent pied à terre pour rejoindre le Mont Rushmore (à une petite demi-heure de route) ou pour rejoindre la partie sud du parc national des Badlands, étendue sauvage où les hordes de bisons s’égaient entre de nombreux fossiles et vestiges paléontologiques. Située en plein cœur du parc national des Blacks Hills (les collines noires, terre sacrée des Sioux), cette ville de cow-boys se trouve également à proximité du Crazy Horse Memorial (la statue, érigée en hommage aux indiens d’Amérique du Nord, représente le chef indien Crazy Horse, assis sur son cheval, le regard tourné vers l'Est et les grandes plaines où les Indiens furent tués en masse par les Yankees), et du pac national de Cluster Park où vivent chiens de prairie, antilopes et quelques 1300 bisons en liberté, en plus des nombreux campings et zones de pêche.

La Conquête de l’Ouest

L’histoire du Dakota du sud est étroitement liée à celle des Cheyennes et des indiens Sioux. A l’est du fleuve Missouri qui traverse l’état du nord au sud, ils occupaient les grandes plaines et profitaient de l’abondance de cette région à la fois rude et pourtant favorable au gibier et à la cueillette. Aujourd’hui encore, les villes et parcs nationaux de la région ont gardé leurs dénominations d’époque, et on peut ainsi visiter Sioux Falls, dont les bâtiments ont bénéficié du quartzite rose que l’on trouve en abondance à Falls Parc, et les parcs nationaux qui jalonnent les berges de la Sioux River, un site naturel favori des résidents et des touristes pour ses ballades et paysages comme pour les loisirs aquatiques qu’on y propose. Points de vue panoramiques, randonnées pédestres ou en VTT, vestiges historiques déterrés dans cette région au carrefour des civilisations amérindiennes, la ville de Sioux Falls est pleine d’excellentes surprises.

A l’ouest du fleuve, Rapid City est le rendez-vous de ceux qui aiment les histoires et les héros du Far West et notamment la légendaire Martha Jane Cannary (mieux connue sous le nom de Calamity Jane), cette éclaireuse de l’armée américaine pendant les guerres indiennes qui aimait à porter pantalons et à se comporter comme un homme, et de Wild Bill Hickok.

Quoi d’autre ?

La ville de Deadwood, longtemps considérée comme le repère des truands et des bandits de grand-chemin, est aujourd’hui le rendez-vous des amateurs de shopping. Plusieurs édifices d’époque ont cependant été restaurés et on peut donc aller se restaurer dans un saloon tout ce qu’il y a de plus authentique.

La petite ville de Sturgis, à moins d’une heure de route au nord de Rapid City, organise chaque année un festival de la moto.