Héraklion est à la fois l’endroit idéal pour absorber histoire et mythologie grecque, pour découvrir la culture crétoise à travers ses boutiques artisanales, ses artistes et sa gastronomie, et pour servir de pied à terre durant votre visite du reste de l’île (à condition d’avoir loué une voiture).
Le centre-ville
Si le développement d’Heraklion a d’abord été plutôt hétéroclite, la municipalité a fait de gros efforts pour arranger le centre-ville afin d’en faire un endroit agréable et esthétique. Le port d’Héraklion est le rendez-vous des pêcheurs, des canards, et de ces petits bateaux multicolores qu’on associe si souvent aux paysages grecs. Un peu plus haut, vous trouverez la célèbre fontaine des lions de Morosini, d’évidente inspiration vénitienne.
Les sites historiques
La capitale de la Crête a vu son nom changer maintes fois au fil de ses nombreux occupants. Aujourd’hui nommée Héraklion, en hommage au demi-dieu Hercule, elle a conservé l’héritage de ce passé mouvementé et les amateurs d’histoire y retrouveront les vestiges de l’antiquité, des guerres maures et de l’occupation vénitienne, puis ottomane.
Knossos
Situé à 5 km d’Héraklion, le palais de Knossos aurait fait partie du patrimoine minoen, c’est-à-dire qu’il existe, d’après la mythologie grecque, un lien entre le site et le légendaire roi Minos ainsi qu’avec le fameux labyrinthe où il aurait enfermé le fils de sa femme adultère, le fameux minotaure.
N’hésitez pas à louer une voiture à Heraklion pour vous y rendre de bonne heure : s’il ne reste aujourd’hui que des ruines de cet imposant édifice, le site archéologique et mythologique attire plusieurs millions de visiteurs annuels venus admirer ses fresques, découvrir ses mystérieuses origines et profiter de la vue sur les champs d’oliviers.
Les nombreux objets découverts sur le site sont exposés au musée d’Héraklion dont la visite est également fortement recommandée.
Les plages et parcs naturels
Bien que très touristique, la Crête reste un véritable paradis et l’on peut encore y trouver des criques secrètes et des plages sauvages.
Les Gorges de Samaria
Chargez vos chaussures de randonnée dans le coffre de votre voiture de location, et filez sans hésiter (et de bonne heure) vers les plus longues et les plus spectaculaires gorges d’Europe. Comptez 5 à 6 heures pour cette balade de 16 km agrémentée d’une faune et d’une flore inattendue, et qui se termine dans le village d’Agia Roumeli, au bord de la mer.
En chemin, vous traverserez notamment les impressionnantes Portes de Fer, ces deux gigantesques murs qui se referment progressivement pour ne laisser qu’un étroit passage. N’oubliez pas votre appareil photo.
Le plateau de Lassithi et la grotte de Dikteon
A 850 mètres d’altitude, le paysage du plateau est complètement différent du reste de l’île et a notamment inspiré la civilisation vénitienne à s’en servir pour produire des technologies d’énergie et d’irrigation. C’est aussi là que vous trouverez l’insondable grotte souterraine de Dikteon dont certains stalactites et stalagmites datent de plusieurs siècles. Une randonnée instructive et un très beau site.
On n’a rien sans rien, mais ceux qui affronteront les escaliers en bois reliant le parking public à la place de Preveli seront récompensés par une plage peu fréquentée, dont les eaux transparentes abritent de nombreuses espèces de poissons, parfaitement visibles avec un masque et un tuba. Tout autour de la plage, une immense palmeraie fournit un peu d’ombre et un décor digne des plus belles cartes postales.