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Les villes fantômes de Californie
Californie - Arizona
L’avenue principale où circulaient autrefois carrioles et cow-boys est déserte. Les portes des bâtiments délabrés claquent dans le vent. Les animaux du Zoo ont depuis longtemps abandonné leurs cages poussiéreuses et les enseignes en néons multicolores ne clignotent plus au-dessus des boutiques vides. Les villes fantômes à l’atmosphère à la fois lugubre et fascinante qui entourent Las Vegas ont toutes une histoire à raconter. Elles parlent de conquête du Far-West et de ruée vers l’or, de désertion des campagnes, de cow-boys et de révolution industrielle. Pour les amateurs, nous avons préparé un itinéraire autour des villes abandonnées de l’ouest américain.
Les villes fantômes de Californie
Arrêt 1: Bodie 1/12
La ville de Bodie, située à plus de 2,400 mètres d’altitude sur les hauteurs de la Sierra Nevada, est si délaissée qu’on dit d’elle que même sa décrépitude ne progresse plus. Voilà qui fait d’elle le point de départ idéal de notre voyage sur le thème des villes fantôme. Pur produit de la ruée vers l’or, cette communauté minière prospéra rapidement au XIXème siècle et disparut tout aussi rapidement à peine cinquante ans après sa construction. Aujourd’hui, elle fait partie des monuments historiques de Californie et la visite de ses 110 maisons, restaurants et magasins déserts a un petit côté délicieusement sinistre.
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Arrêt 2: Goldfield 2/12
Lorsque l’on découvrit, il y a plus d’un siècle, une veine aurifère dans le désert du Névada, la région devint l’une des principales cibles de la ruée vers l’or. Les photos en noir et blanc de l’époque représentent des avenues fréquentées, des boutiques animées et une population importante. Comme on aurait pu le prévoir, aussitôt la veine épuisée, les habitants s’empressèrent de quitter cette ville de désert et seuls le vent et la poussière subsistent aujourd’hui dans ses bâtiments inutilisés parmi lesquels on peut encore distinguer l’hôtel et l’école.
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Arrêt 3: Rhyolite (à proximité de Beatty) 3/12
Sur les bords du lac de Bulfrog Hills, au nord de Las Vegas, la ville de Rhyolite fut autrefois un centre financier et économique important qui comptait sa propre gare, son hôpital, ses écoles et ses banques. Elle ne survécut malheureusement pas à la crise financière de 1907 et l’autoroute Highway 374 qui vous y mène ne traverse plus que des ruines.
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Arrêt 4: Ballarat 4/12
La ville minière, ouverte à la fin des années 1890 pour tenter d’extraire ce qui restait du précieux minerai après plusieurs décennies de ruée vers l’or, fit d’abord office de pied-à-terre et de ravitaillement pour les chercheurs d’or des montagnes de Panamint. Une fois les derniers filons taris, la ville s’éteignit rapidement et à partir de 1917, sa population avait quasiment entièrement quitté la ville. Aujourd’hui, il n’en reste que les ruines d’une ville fantôme et un seul magasin tenu par le tout dernier habitant.
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Arrêt 5: Musée des Néons 5/12
Ce musée de plein-air de 2,5 hectares où sont exposées les anciennes enseignes en néon issues des casinos, bars, stations essence, hôtels et autres attractions touristiques de Las Vegas est une sorte de cimetière d’entreprises usagées. Une visite guidée vous emmène sur les traces de Las Vegas la flamboyante, à travers 80 ans d’histoire multicolore. Le musée est ouvert la journée mais c’est bien évidemment le soir que les enseignes clignotantes affichent leurs véritables couleurs. (Crédit photo: Kory Westerhold)
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Arrêt 6: Eldorado Canyon 6/12
La mine d’or de Techatticup, au fond du canyon de l’Eldorado et en plein désert du Névada, n’est qu’à une petite heure de route de Las Vegas Strip. Cette ville minière gouvernée par les hors-la-loi du siècle dernier n’a pas survécu à la Seconde Guerre Mondiale et il n’en reste aujourd’hui que quelques bâtiments et véhicules rouillés, mais l’histoire en est fascinante et c’est un bon moyen d’oublier la vie trépidante de Vegas, le temps de quelques heures.
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Arrêt 7: Mojave Air and Space Port 7/12
Le désert du Nevada sert de dépôt aux avions et véhicules aériens en attente de réparation, de démontage ou de mise au rebut. L’espace de stockage de Mojave n’est pas toujours ouvert au public, mais des portes-ouvertes y sont organisées certains samedis (les « Plane Crazy Saturdays »). Les visiteurs sont alors autorisés à faire le tour du périmètre en voiture et à découvrir les hangars ainsi que les locaux consacrés à la recherche.
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Arrêt 8: Calico 8/12
Suite à la découverte, au cœur du désert de San Bernardino, en 1881, de la plus profonde veine argentifère de Californie, quelques 500 mines virent le jour autour de la ville de Calico et la commune parvint à extraire près de 20,000 $ de minerai en l’espace d’une dizaine d’années. Malheureusement, l’expansion de Calico cessa sitôt les mines taries et fermées, et la ville connut aussitôt un immense déclin. Aujourd’hui, l’état de Californie travaille à la conservation de ses ruines et a fait du site une attraction touristique où l’on trouve quelques restaurants, boutiques, campings ainsi que les vestiges des mines et des bâtiments alentours.
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Arrêt 9: Zoo de Griffith Park 9/12
La fermeture du zoo de Los Angeles en 1966 a vidé les cages et laissé un site désert, à l’ambiance pour le moins inhabituelle. Seuls les cages et les barreaux subsistent et c’est une occasion unique et inespérée de se faire prendre en photo dans la fosse aux ours ou de pique-niquer dans la cage aux lions. Découvrez aussi les nombreux mythes associés au zoo abandonné de Griffith Park.
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Arrêt 10: Plage de Bombay Beach 10/12
L’ancienne station balnéaire de Bombay Beach n’est plus habitée aujourd’hui que par quelques caravanes et de vieilles cabanes. Les habitants du site d’origine ont été chassés par les imprévisibles pics de pollution et par les raz-de-marée. Le paysage apocalyptique qui subsiste forme cependant une toile de fond exceptionnelle pour les photos.
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Arrêt 11: Santa Claus 11/12
L’histoire de la ville de Santa Claus est différente de nos autres villes fantômes. Au sud du barrage d’Hoover, ce qui n’est plus aujourd’hui qu’un coin poussiéreux d’Arizona, avait autrefois pour ambition de devenir la résidence permanente du Père Noel – sapins décorés, train de Noel, lettres de Noël, restaurants et magasins compris – où les enfants pouvaient venir voir à l’œuvre Papa Noel et ses elfes tout au long de l’année. Le concept n’a pas duré, et la ville de Santa Claus est aujourd’hui déserte. (Crédit photo: Todd Huffman)
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Arrêt 12: Chloride 12/12
La dernière ville de notre parcours n’est pas aussi fantomatique que les autres. Certes, Chloride a elle-aussi subi le sort connu par tant d’autres villes minières d’Arizona : sitôt taries les mines d’or qui avaient attiré de nombreuses familles, ont vu leur population diminuer jusqu’à disparaître presque complètement. Ici cependant, un motel, un restaurant et une boutique de souvenir subsistent encore grâce au patrimoine historique que constituent les mines. (Crédit photo: Jpatokal)
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